Echinocţiul de toamnă reprezintă data care marchează începutul toamnei astronomice. Echinocțiul este, mai exact, momentul când noaptea este egală cu ziua, în orice loc de pe Pământ, ca urmare a poziționării Soarelui pe ecuatorul ceresc.
În fiecare an, la începutul ultimei decade a lunii septembrie, are loc echinocţiul de toamnă în emisfera nordică. Acest fapt evidențiază sfârșitul verii astronomice, ziua micșorându-se, iar noaptea devenind mai lungă.
Ca urmare a echinocțiului de toamnă, sezonul rece se va instala treptat. Ulterior, se va trece la ora de iarnă, în noaptea de 24 spre 25 octombrie, iar ora 4 va deveni ora 3.
Echinocțiul de toamnă este unul dintre cele 4 momente cardinale ale anului solar, care va avea loc pe data de 22 septembrie, ora 5:50, ora României. El se produce când planul Ecuatorului intersectează centrul geometric al soarelui în cursa sudică a acestuia, iar longitudinea astronomică a Soarelui atinge valoarea de 180°.
Acest moment este reprezentat de echilibrarea duratei zilei cu cea a nopții. Soarele va răsări şi va apune în punctele cardinale est şi vest, durata zilei fiind egală cu cea a nopții, indiferent de latitudine. Începând din acest punct, durata zilei va începe să scadă, iar cea a nopții va continua să crească până la solstițiul de iarnă de pe 21 decembrie.
Cuvântul „echinocţiu” derivă din cuvântul francez „équinoxe” care provine din latinescul „aequinoctium”, format din „aequus” – „egal” şi „nox”/”noctis” – „noapte”.
Echinocțiul are loc de două ori pe an, primul fiind echinocțiul de primăvară, când Soarele traversează ecuatorul ceresc și trece din emisfera cerească sudică în cea nordică. Acest eveniment are loc, de regulă, în jurul datei de 21 martie.
